Asya’dan bir şampiyonluk daha

Yıllardır İngiltere ve İrlanda ile birlikte anılan snookerın artık Asyalı bir şampiyonu var. Çinli Zhao Xintong Sheffield'daki Crucible Tiyatrosu'nda üç kez dünya şampiyonu olan Gallerli Mark Williams'ı 18-12 yenerek, Dünya Snooker Şampiyonası'nı kazanan ilk Asyalı oyuncu oldu.

Bu zafer sosyal medya platformlarında 2016'da şampiyonluğu kıl payı kaçıran Ding Junhui'nin hayalinin gerçekleşmesi olarak yorumlandı. 3 Nisan 2005'te, o zamanlar 18 yaşında olan Ding Junhui, ilk Çin Açık'ı kazanmıştı. Çin'in ilk snooker süperstarı olarak kabul edilen Ding, kariyerine üç Birleşik Krallık Şampiyonası galibiyeti ve 2011 Masters'ı ekledi. Zhao, daha 17 yaşındayken gelecek vaat eden genç bir snooker yeteneği olarak gösterildiği “Ding Junhui Olmak” belgeselinde "Büyürken hayalim Ding gibi biri olmaktı" diye konuştu. Ancak, 28 yaşındaki solak Zhao sadece Ding'in yolunu takip etmedi, kendi adını tarihe yazdı.

2016'da şampiyonluğu kıl payı kaçıran Ding, Dünya Şampiyonası finaline ulaşan ilk Asyalı oyuncu olmuştu. Ancak finalde İngiliz Mark Selby'ye yenildi. Ding, Çin sosyal medya platformu Weibo'da, Zhao'nun zaferini "uzun zamandır sporu destekleyen Çinli snooker hayranları için en iyi ödül" olarak selamladı. "Zhao Xintong Dünya Şampiyonasını Kazandı" hashtag'i aynı gün 130 milyondan fazla izlendi ve trend oldu.

RAKİPLERDEN ÖVGÜ

Finali kaybeden Galli oyuncu da Zhao'yu övdü: "Çok iyi bir oyuncu. Elemeleri geçerken yaptıklarına hayranlık duyuyorum. İki yıldır oynamıyor ve herkesi yere vurdu. Oyunun yeni bir süperstarı var." Yedi kez dünya şampiyonu olan Ronnie O'Sullivan, Sheffield'da Çinli yıldıza karşı 17-7'lik bir yarı final yenilgisi yaşamasına rağmen Zhao'ya olan hayranlığını hiç gizlemedi. O'Sullivan, "Zhao zaferini hak etti. Bence tüm turnuvalarda harikalar yarattı" dedi.

Shaanxi eyaletinin Xi'an kentinde doğan Zhao, çocukluğunda ailesiyle birlikte hareketli metropol Shenzhen'e taşındı. Ailesinin tek çocuk olan genç Zhao, başlangıçta masa tenisi ve futbol oynamaktan hoşlanıyordu. Babası altı yaşındayken toplara vurmayı denemesini istediğinde olağanüstü el-göz koordinasyonu gösterdi ve basit vuruşları doğal bir kolaylıkla hızla yaptı.

AİLE DESTEĞİ

Oyuna olan ilgisi arttıkça, ailesi evlerindeki bir odaya kurallara uygun bir bilardo masası yerleştirdi ve daha sonra yeteneğini geliştirmesi için ülkeyi dolaşıp koçlar aradı. Annesi, o yılları "Günlerini masada tek başına pratik yaparak geçirirdi, hatta yemek yemeyi bile unuturdu" diye hatırlıyor. Zhao, 2005 yılında henüz sekiz yaşındayken, Xi'an'da düzenlenen yerel bir amatör turnuvada yakaladığı seriyle ülkenin snooker camiasında yankı uyandırdı. Ailesi de kendilerini oğullarının snooker tutkusunu desteklemeye adadı.

Böylesine sarsılmaz bir aile desteği için 17 yaşındaki Zhao: "Snooker'daki en şanslı genç oyuncu olduğumu hissediyorum" demişti.

Nisan 2013'te 16 yaşındaki Zhao, Pakistan'daki 29. Asya Snooker Şampiyonası'nda Çin'i temsil ederek ilk uluslararası maçına çıktı. Aynı yıl, profesyonel bir snooker akademisine kaydoldu. 2016'da profesyonel snooker kariyerine resmen başladı.

ADI SKANDALA KARIŞTI

Zhao'nun dünya şampiyonu olmasına kadar olan yolculuğu tartışmalarla doluydu. 2021 İngiltere Şampiyonası galibi, 2023'te on Çinli oyuncunun askıya alınmasına ve ikisinin ömür boyu yasaklanmasına neden olan bir bahis skandalına adı karıştı.

Zhao Xintong'un kendisi doğrudan bir maçı manipüle etmemiş olsa da, başka bir oyuncunun maç ayarlamasına karıştığını ve maçlara bahis oynadığını itiraf etti ve bu da 20 ay uzaklaştırma cezasına yol açtı. Karar, ona profesyonel statüsüne ve Dünya Snooker Turu'ndaki (WST) yerine mal oldu, ancak o zamandan beri gelecek sezon için yeniden göreve başladı. Zhao'nun nispeten kısa süreli ceza alması soruşturmacılarla işbirliği yapması ve bahis oynarken maç ayarlamaya karışmaması olarak değerlendirildi.

Cezası sırasında Zhao, sadık hayranları tarafından desteklenen psikolojik zorlukları ve karakter zayıflıklarını ele almak için Dünya Profesyonel Bilardo ve Snooker Birliği tarafından sağlanan danışmanlıktan geçti. "O dönem bana alçakgönüllülüğü ve bu sporun gerçek anlamını öğretti" diyor.

GERİ DÖNÜŞ

Eylül 2024'te rekabete geri dönen Zhao, bu sezon profesyonel tura resmi olarak dönmeden önce Dünya Şampiyonası'na amatör olarak katıldı. Dünya şampiyonasındaki dönüm noktası niteliğindeki zafer, Zhao'yu snookerın en iyi 32 oyuncusu arasında rekor kıran dokuz Çinli oyuncu arasında Dünya 11 numarasına taşıdı.

Zhao Xintong'un bu tarihi zaferinin 2023'teki maç ayarlama skandalının Çin snookerı üzerindeki gölgesini dağıtması bekleniyor. Ülke genelinde 300 binden fazla snooker kulübüyle spor Çin'de popülerliğini sürdürüyor. Çin'in halihazırda Pekin'de ülkenin en iyi genç oyuncularını eğiten ulusal bir snooker akademisi var.

World Snooker Tour CEO'su Simon Brownell, kısa süre önce bir röportajda sporun küresel çekiciliğini vurguladı: "Çin ve Hong Kong (Çin), Ortadoğu, Avrupa ve İngiltere gibi büyük pazarlarda çok sayıda izleyiciye hitap eden bir etkinlik sunabilen pek fazla spor yok. Sadece Çin'deki CCTV gibi ana kanallarda değil, sosyal medyada da harika gözlere sahibiz. Çin bizim için büyük bir büyüme alanı."